L’USS Virginia est le premier sous-marin de la nouvelle classe de la marine Américaine. Il s’agit de bâtiments conçus durant les années 1990 avec pour objectif la lutte contre le terrorisme.
Ce sont des sous-marins nucléaires d’attaques dont le prix unitaire est proche de deux milliards de dollars. Le Virginia (SSN 774) a été mis en service le 23 octobre 2005, il est le premier d’une série prévue à l’origine de trente mais qui va certainement se limiter à vingt bâtiments.
Les missions pour lesquels ils ont été conçus sont multiples et c’est la que résidait le défi. Le cahier des charges, défini en 1993, prévoit :
- L’attaque de sous-marins avec différents types de torpilles.
- L’attaque en surface avec des missiles Tomahawk ou Harpoon et des torpilles.
- L’attaque de cibles au sol par missiles type Tomahawk.
- Déminage des zones de côtière.
- Soutient au groupe de combat en permettant les communications entre navires.
- Interception de signaux électromagnétiques à proximité de la côte hostile, utilisation de senseurs pour repérer les radars, les sites de missiles et intercepté les communications.
- Déploiement d’équipe clandestine type Navy SEAL (les commandos marines américains) pour des opérations de récupération, reconnaissance, sabotage ou des attaques de diversion.
Toutes ces missions sont liées à la lutte contre le terrorisme mondial. Des contraintes de budget étaient également en vigueur, le budget de l’US Navy s’étant de plus en plus réduit au cours des années 1990. La classe Virginia devait être moins cher que la précédente classe Seawolf, soit environ deux milliards de dollars. Ce qui implique une deuxième contrainte, c’est la modularité, pour gagner de l’argent sur la réparation et la mise à niveau des équipements.
Du point de vue de l’équipage, d’autres contraintes ont été ajoutées :
- Trois hommes seulement doivent s’occuper du contrôle du bâtiment, les commandes étant toutes numériques selon le principe du “fly-by-wire” venu de l’aéronautique.
- Automatisation de la régulation de la puissance du réacteur.
- Automatisation des systèmes d’armes, en particulier les torpilles.
Le cahier des charges ayant été posé, le Congrès a décidé en octobre 1993 de donner le contrat à Electric Boat, une filiale de General Dynamics dont les installations sont à Groton au Connecticut avec le soutient du Naval Sea Systems Command (NAVSEA) de l’US Navy.
Dès le début du développement du programme, Electronic Boat a privilégié une approche nouvelle. En effet, ils ont décidé de faire toute la conception du navire par ordinateur, ainsi le Virginia est le premier sous-marin uniquement conçu par ordinateur.
Devant les nouvelles réductions de budget dues à la construction d’un nouveau porte-avions par l’US Navy, Electric Boat décide de s’associer avec son concurrent Newport News Shipbuilding, filiale de Northrop Gruman en décembre 1996.
Innovations :
Pour réaliser les missions demandées par le cahier des charges de nombreuses innovations ont été nécessaires.
Commençons par les ‘yeux’ du sous-marin, le sonar. La classe Virginia ne possède pas un mais plusieurs sonars. En plus du sonar principal monté à l’avant du bâtiment comme tout les sous-marins, il possède un sonar sur le kiosque, deux sous la coque pour la précision en faible profondeur et un qui est tracté derrière le sous-marin, suffisamment loin pour ne pas être perturbé par le bruit de l’hélice.
Deuxième évolution majeure, le périscope est remplacé par deux mats qui comprennent des cameras basse luminosité, une camera infrarouge et un télémètre laser.
Pour améliorer la furtivité sonore du bâtiment, la coque est recouverte d’une couche de plastique qui permet d’améliorer l’écoulement de l’eau.
Les commandes du bâtiment étant automatisées, le poste de commandement se résume à des commandes informatiques. Le pilote du sous-marin a donc à sa disposition un joystick à deux axes, quatre boutons, le reste étant regroupé sur des écrans tactiles.
En ce qui concerne les opérations spéciales et le déploiement de commando, un sas spécial a été aménagé derrière le kiosk, dans le kiosk même des casiers de rangements standards ont été aménagé pour que les commandos puissent prendre leur équipement en fonction de la mission à accomplir.
Le kiosk est rempli de détecteurs électroniques des antennes de communications satellite, ainsi que des antennes de guidage de missile et d’écoute des radars ennemis.
Le sous-marin peut également porter un mini-sous-marin Oceanic and Naval Systems Advanced SEAL Delivery System (ASDS) qu’utilisent les Navy Seal ou les unités de reconnaissance des Marines, deux formations qui sont souvent déployés sur des opérations ponctuelles de contre-terrorisme.
Construction :
Les sous-marins classe Virginia étant construit par Electric Boat et and Newport News Shipbuilding, chaque chantier naval construit environ la moitié de chaque navire et reconstruit les mêmes parties pour chaque nouvelles constructions. Electric Boat construit le centre de commandement, la salle des machines et la partie centrale de la coque ; Newport News Shipbuilding construit la poupe, la proue, le kiosk et la zone d’habitation. Chaque partie est ensuite envoyée par barge au chantier naval du partenaire. Ainsi deux sous-marins peuvent être assemblés en même temps.
Les modules sont testés par chaque constructeur hors de la coque puis chargés dans la coque.
Après que chaque module soit assemblé, ils sont déplacés par des chariots électriques et des vérins jusqu’à leur assemblage par des robots soudeurs pour former la coque entière.
Ensuite les tuyaux et les câbles sont reliés entre eux. Finalement, tous les chariots agissent de concert pour sortir le bâtiment hors du hangar en calle sèche, pour les tests finaux et la mise à la mer.
La certification officielle de l’USS Virginia comme navire de guerre a été signée le 11 septembre 2005 juste après 8h46, quatre ans, jour pour jour, après que des terroristes aient frappé la première tour du World Trade Center.
Electric Boat a mis au point une méthode de construction du poste central dans sa totalité à l’extérieur du sous-marin, permettant à l’équipage de l’utiliser des années avant qu’il ne soit embarqué en une seule fois à bord du Virginia. Auparavant, le poste central d’un sous-marin était construit à l’intérieur du sous-marin, et l’équipage ne pouvait commencer à travailler avec que peu de temps avant le lancement, lorsqu’il était démarré pour la première fois.
En ce qui concerne les missions qu’il a déjà effectuées, l’US Navy reste très discrète et classes tous les déplacements secrets. En tous cas, le sous-marin est détaché au commandement Sud, qui couvre l’Amérique Centrale au sud du Mexique et toute l’Amérique du Sud. Cette région est surtout connue pour abriter les plus grandes routes de la drogue.
Al-Qaïda est bien connue pour utiliser le trafic de drogue pour obtenir de l’argent pour ses attaques depuis le milieu des années 1980, et au moins douze autres organisations terroristes ont suivi son exemple. La région des trois frontières - là où le Brésil, l’Argentine et le Paraguay se rejoignent - est considérée comme le noyau de l’activité du terrorisme islamiste en Amérique Latine.
Conclusion :
La réussite technologique est indéniable, lors des essais en mer, le Virginia a dépassé toutes les espérances. La question est maintenant de savoir si l’utilisation dans la guerre contre le terrorisme va être aussi efficace que le développement l’a été. Il est a priori très bien équipé pour ça mais les occasions ne se présenteront peut-être pas. Il faudrait pour cela qu’un sous-marin soit déployé tout le long des côtes des pays suspecté d’abriter des terroristes mais rien ne dit que leurs camps seront accessibles par la mer ou même dans un pays côtier, en effet, ils auraient été inutiles pour la campagne d’Afghanistan.
Glossaire :
Fly by wire : Il s’agit de commande de vol électrique. Le manche à balais est remplacé par un joystick qui commande non plus des vérins hydrauliques mais des moteurs électriques.
Kiosque : Sur un sous-marin, il s’agit de la partie qui dépasse de la coque vers le haut. Il abrite le périscope et les antennes radar.
Périscope : C’est un instrument d'optique pour conçu pour observer 'un objet distant sans être vu depuis celui-ci. Sur un sous-marin il permet d'observer au dessus du niveau de la mer dans laquelle il est immergé.
Télémètre laser : il s’agit d’un outil de mesure de la distance en ligne droite qui exploite la propagation d’une lumière laser. En effet, celui-ci se réfléchissant sur le matériau visé, il peut être capté en retour à proximité de l’émetteur. La vitesse de la lumière étant constante dans l’air, on utilise une relation entre le temps d’aller-retour de la lumière et se vitesse pour connaître la distance.
Spécifications de la classe :
Déplacement en surface : 6950 tonnes
Déplacement en plongée : 7800 tonnes
Vitesse en plongée : 32 nœuds (soit 59km/h)
Longueur : 115 m
Largeur : 10,4 m
Hauteur : 9,3 m
Puissance : 45 500ch, un réacteur nucléaire
Equipage : 133 hommes
Armement :
Torpille : Mk 48 de 21" (533mm)
Missiles : Sub-Harpoon(mer/mer) & Tomahawk(mer/sol)
Sources :
- Global Security
- naval-technology.com
- technoscience.net
- US Navy
- USS Virginia, National Geographic Channel
Par AD pour GlobalAnalysis France
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